LA PIETRA NERA
È uno scisto argilloso carbonifero a grana compatta, il Vasari ne parla ricordando che viene dai monti di Francia; grazie alle possibilità espressive che offre diviene, insieme alla sanguigna, lo strumento più diffuso fra i disegnatori del Rinascimento.
Nel XVIII secolo viene sostituita da una matita nera di sintesi e, nel XIX secolo soppiantata completamente dalle matite di grafite.
Dà un nero grigiastro, talvolta irregolare (quando la pietra è naturale) a causa di cristalli di silicio.
LA SANGUIGNA
Il suo colore può variare dal rosso chiaro (Leonardo, Raffaello) al bruno violaceo; si tratta di un’argilla che contiene ossido di ferro; nel XVIII secolo veniva trattata con acido nitrico per ottenere un colore più cupo.
LA GRAFITE
È una varietà di carbonio quasi puro, chiamato anche carburo di ferro; nel secolo XVI veniva spesso confusa con il piombo, per questo era chiamata erroneamente piombaggine.
Il suo colore varia dal nero vellutato al grigio acciaio.Come la mina di piombo lascia una traccia grigia che si può cancellare e, a differenza del piombo, si può ricoprire con un tratto a penna perché non respinge l’acqua; ciò consente di usarla per disegni acquerellati.
Il giacimento più famoso dell’antichità si trovava in Gran Bretagna (Cumberland); a Norimberga nel 1662 Staedler importa grafite dalla Boemia per la sua industria.Vengono sperimentati vari procedimenti per la lavorazione della grafite e, soprattutto per abbattere i costi, si tenta di costruire un prodotto a base di grafite ma con aggiunta di sostanze meno costose.
Ma è Contè che nel 1795 deposita un brevetto che consente una svolta decisiva nella produzione degli strumenti da disegno.
Il suo procedimento consisteva nell’impastare con la grafite, ridotta in polvere, dell’argilla; cuocendo l’impasto così ottenuto ad elevata temperatura e variando le proporzioni delle due sostanze poteva ottenere non solo l’indurimento del composto ma anche gradazioni diverse di durezza.
Oggi le matite di grafite sono costruite ancora allo stesso modo e per renderle più scorrevoli sulla carta le mine di grafite vengono immerse in un bagno di paraffina.